寝台急行「銀河」、１４日に幕 東京―大阪結び６０年

一度は乗ってみたいと思ってましたが、来週で廃止されるそうです。客車が古く、メンテナンスが大変だったらしいです。寝台電車のサンライズ出雲・瀬戸が新しい車両ですが、大阪〜東京間17,640円（B寝台）と、やはり新幹線より高めです。

　約６０年間にわたり朝一番から活動するビジネスマンたちを乗せ、深夜の東京―大阪間を駆け抜けた寝台急行「銀河」が１４日、姿を消す。この日の乗車予約は受け付け開始から３０秒で完売する人気だったが、ここ数年は閑古鳥が鳴いていた。乗客や、運行に携わったＪＲマンは深夜の２大都市間に架かった「天の川」の廃止を惜しむ。
　２月２４日、日曜日の夜１０時２３分。ＪＲ東京駅１０番ホームに、青い車体が滑り込んだ。カメラを手にした鉄道ファンが群がる。「銀河」の文字に天の川をあしらったような最後尾のテールマークを狙い、カメラの放列ができる。
　スーツ姿のビジネスマンもいた。東京都中野区の上野一郎さん（４２）は翌朝の大阪での会議のために乗り込むところだった。月に２回ほど大阪に出張するが、いつもは新幹線。「廃止と聞いて、記念に乗ってみたくて」
　小学生のころから鉄道ファン。銀河はあこがれの列車だったが、乗ったことはなかった。今では始発の新幹線に乗れば、午前８時半には大阪に着く。しかも指定席でも１万４０００円ほど。だが、銀河は一番安いＢ寝台でも約１万６０００円。割高感も敬遠する理由だった。
　「もっと乗ってやればよかった。すごく揺れるＢ寝台ってこともあるけど、ドキドキして眠れないかも」。上野さんはそう言って、青い車体にカメラを向けた。
　午後１１時すぎ、銀河がそろりと動き出す。８５年から２００回以上乗務したＪＲ西日本の車掌瀧山彰さん（５６）は「最近はファンの方が圧倒的ですが、やはりビジネスマンのお客様が多かったですね」と話す。
　ほかにもいろいろな乗客がいた。どういう理由なのか、大阪から毎日乗ってきた女性。気分を悪くしてトイレから飛び出してきた無賃乗車の客。おねしょして泣いている子ども……。様々な人間模様を目にした。
　乗客は減る一方だった。新幹線や深夜バスが便利になり、格安ホテルも増えた。銀河はＡ寝台の揺れが少ない下段ベッドだと２万円超。新幹線に乗って前日から１泊出張するのとほとんど変わらない。最近の乗車率は、２０年前の４割ほどにまで落ち込んでいた。
　「時代の流れで廃止されるのは仕方ない。でも、その前に大勢のお客様に乗っていただければ……」。瀧山さんの最終乗務は８日の東京発だ。
　午前７時１８分、大阪駅着。その後、銀河は新大阪駅近くにある車両基地で疲れを癒やす。検修（けんしゅう）担当の徳田一彦さん（４４）は「古くて手がかかる車両。早く消えて欲しいと思ったこともあります。でも……」と寂しげにほほえむ。
　現在の客車は７０年代に造られた。熱湯と水が別々に出る使い勝手の悪い洗面台、触れるとやけどをしそうな高熱を発する暖房器具。装備品は時代遅れのものばかり。部品も古く、メンテナンスが大変だった。
　昨年１２月に廃止が発表されてから、車両の側面にある「行き先字幕」や、車内の「車両番号標」「号車番号標」が相次いで盗まれた。心ない行為に憤りつつ、徳田さんたちは紙製の代用品を作ってしのいでいる。
　「でもね、最後だけは正規の部品をかき集めて本来の姿に戻してやろうと思うんです。それが銀河へのはなむけですわ」
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　〈寝台急行「銀河」〉　１９４９（昭和２４）年、東京―大阪間の夜行急行として誕生。６８年に寝台急行となった。現在は東京を午後１１時、大阪を午後１０時２２分にたち、約８時間２０分をかけて区間を結ぶ。個室はなく、すべて２段ベッド。近年の客車は通常６両編成だったが、昨年１２月の廃止発表前からＡ寝台１両（定員２８人）とＢ寝台７両（同２３４人）の計８両に増やした。食堂車や車内販売はない。
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